据各种史料考订和实地调查，太极拳创造于明末清初，迄今三百余年历史，它综合性地继承和发展了明代以前在民间和军队中流行的各家拳法，与形意、少林等拳种有深厚渊源，是中国冷兵器时代的最后一个产物。综观中国冷兵器时代，自太极拳出现以后，基本上没有再出现任何一个有影响力的拳种，不论从外延还是内涵上，太极拳达到了武术的顶端。
什么是太极？从宏观概念上看，根植于中国传统文化的土壤上，太极即是阴阳，按照辨证唯物主义的说法，阴阳是矛盾，太极就是哲学意义上的矛盾论，尤其侧重于细节方面和矛盾的互相转化过程——“易”，它是我国传统文化在哲学上、武术上的精华体现。研究太极拳，即是研究阴阳由微至著，循环无端，相互转化，不仅要关注于转化的过程，同时还要具备整体的概念。太极的技击，就是阴克阳、阳克阴，阴阳手、顺逆缠之间矛与盾的关系。不明白这个道理，敌对双方往往硬抗，刚逢刚，弱者折；如果明白这个道理，则可以弱胜强，在对方的劲力还没有走出来的时候，就把它化解掉。对方进攻时，不跟他抗力，进攻的锐气是有限的，一鼓作气、再而衰，三而竭，太极技击的指导思想，是避开对方的锐气，待其锐气渐尽之时，开始反击，而使对方无还手之力。这就是太极阴阳相互转化思想在实践中的具体应用。
从微观概念上看，拳术技击的价值，是其产生的原动力、代代流传的根源和令广大爱好者痴迷的魅力和灵魂所在。拳是一种技法，临敌时一招一式地发挥作用，而各种克敌制胜的招数以十计、百计，每个拳式在实战中又可演变出数种具体用途，为了便于记住一个个的拳式，把各种技法串到一起进行练习，产生了套路，以避免练因为动作较多，一招招地单独练习时间会顾此失彼。套路的最终目的还是各个拳式折开来，一招招地使用。中国人对于拳术的理解，其神奇之处就在于力学原理的充分运用，这点在现代武术实践中，经常被人忽略。忽略了对拳式力学原理的剖析，就使得拳式在实战中的应用能力大为降低。因而在研究具体拳式时，应细析每个动作的力学原理，一式共有几力，这几力怎样互相作用，运用在一起，走出整个动作。拳式经这样剖析，才能使学者易懂善用，增加临敌时的明辩力。
研究太极，有了宏观、微观的感念，才仅仅完成了认知的第一步，要掌握太极功夫，更重要的是要把它练在身上。练功有外练、内练两种方法，“外练筋骨皮、内练一口气”。拳怕少壮，年轻气胜，练好了筋骨皮，拳也可以相当厉害，但是一些内在的东西难以表现，且外练所达层次较低，随着年事见长、事情增多、精力分散、练习时间减少，很多功力可能消失殆尽。要解决这个问题，就要“练内”。“练拳需从无极始，阴阳开合认真求”，无极和太极分别是指无极桩和太极桩。桩功养气、蓄气，练拳行气，推手运气。太极拳是拳法，功法，用法一统的高级拳术。功法的演练可以产生鼓荡能力、极大增强技击功效。桩功是一个体系，包括静桩、动桩，是武术的根基。需要相当长时间的积累和量的积累。站桩站出某种气感，就是找到了钥匙，然后增加强度练习、增加质量，把很微弱的感觉练成很强烈的感觉，进而变成受到自己意识控制的感觉，这需要一个漫长的过程，当这种感觉可以随着拳式变化、随着自己的意识控制的时候，再去运用它，达到运用自如、拳功一体的境界。这需要很多年艰苦的训练，“一层深一层，层层意无穷”，就是指内功的练习，也正是太极的魅力和精华所在。
目前，由于现代人的生产、生活方式发生了很大变化，太极拳养生的作用受到越来越高的重视，在全社会迅速普及起来。与太极拳的普及程度越来越广相反，习练太极拳者所达到的深度则大不如昔。一些传奇技法已近失传，很多传统的技法仅在套路中得到传承，而在实战中已被忽略或难以实现，从这个意义上看，太极拳乃至传统武术在走下坡路。太极拳完整意义上的发扬光大，需要我们这代人付出艰苦的努力。
